Setelah mengalami beberapa kali nyaris lolos di lapangan dan tragedi di luar lapangan, the White Wolves akhirnya lolos ke Piala Dunia FIFA.
- Uzbekistan telah lolos ke Piala Dunia FIFA untuk pertama kalinya
- Negara ini telah mengatasi patah hati di lapangan dan tragedi di luar lapangan
- Pelatih Timur Kapadze memimpin generasi berbakat
Server Djeparov, Odil Ahmedov, Ignatiy Nesterov, Maxim Shatskikh dan sejumlah ikon Uzbekistan lainnya gagal. Begitu juga dengan salah satu pemain terbaik yang pernah dihasilkan oleh negara ini, Timur Kapadze.
Di antara jajaran pemain hebat tersebut, Kapadze, sebagai pelatih, sekarang dapat mengatakan bahwa ia telah melakukan apa yang tidak dapat dilakukan oleh pemain lain: mencapai Piala Dunia FIFA. Sepuluh tahun setelah ia meraih penampilan ke-119 dan terakhirnya, pelatih berusia 43 tahun ini berada di pinggir lapangan saat Uzbekistan akhirnya menyingkirkan kesulitan kualifikasi.
Untuk sebuah negara yang telah menyaksikan beberapa kali tersingkir dengan memilukan, salah satunya adalah kekalahan yang menyakitkan di tahap akhir kualifikasi kontinental untuk Jerman 2006 dan Brasil 2014, akhirnya waktu mereka telah tiba.
Catatan akan menunjukkan bahwa momen tersebut terjadi melalui hasil imbang 0-0 di Abu Dhabi, sekitar empat setengah ribu kilometer dari rumah mereka, namun hanya sedikit orang yang akan peduli dengan bagaimana sejarah tersebut tercipta.
Mereka bukan hanya tim Uzbekistan pertama yang lolos, namun mereka juga merupakan tim pertama dari Asia Tengah, sebuah wilayah yang sangat luas yang dikelilingi oleh Rusia di sebelah utara, Tiongkok di sebelah timur dan beberapa negara lain di sebelah selatan.
Di negeri di mana olahraga ini pertama kali dimainkan lebih dari seabad yang lalu, tragedi telah terjadi tidak hanya di dalam lapangan, tetapi juga di luar lapangan. Sebuah tim inti dari salah satu generasi paling berbakat yang pernah dihasilkan oleh negara ini hilang di atas langit Ukraina pada tahun 1979, ketika sebuah pesawat yang membawa tim Pakhtakor yang kuat terlibat dalam tabrakan di udara.
Dari sana, klub dan liga dibangun kembali. Sumber daya yang sangat besar telah dikucurkan untuk membangun fasilitas pemuda yang canggih di seluruh Uzbekistan, dan di tingkat pemuda mereka telah bersinar. Dua kali dalam satu setengah dekade terakhir, mereka telah mencapai perempat final Piala Dunia U-17 FIFA, sementara mereka berhasil mencapai babak 16 besar di Piala Dunia U-20 FIFA sebelumnya. Tim Olimpiade, juga turut menghiasi panggung Paris tahun lalu.
Bersamaan dengan pertumbuhan kolektif tersebut, muncullah sejumlah pemain muda berbakat, dipimpin oleh pemain sayap dinamis Abbosbek Fayzullaev dan bek tengah yang memimpin, Abdukodir Khusanov.
Begitu dramatisnya perjalanan Khusanov, dari tim muda di tim lokal Bunyodkor hingga mencapai puncak kariernya bersama Manchester City di FIFA Club World Cup hanya dalam waktu tiga tahun; dari nyaris tidak pernah meninggalkan kampung halamannya hingga membuat Jack Grealish berpidato untuknya di pernikahannya minggu lalu di Manchester.
Seperti halnya kelompok ini terinspirasi oleh para bintang yang telah gugur di generasi sebelumnya, harapannya sekarang adalah bahwa kedatangan mereka di panggung dunia dapat membuat roda itu terus berputar.
