Sang pelatih Norwegia membahas mengapa ‘sudah saatnya’ negaranya kembali ke Piala Dunia FIFA dan perkembangan Erling Haaland sebagai pemimpin.
- Stale Solbakken berbicara secara eksklusif kepada FIFA
- Dia telah memimpin Norwegia meraih empat kemenangan berturut-turut di kualifikasi Piala Dunia
- Negara ini bertekad untuk kembali ke putaran final dunia untuk pertama kalinya sejak Prancis 1998
Peluit panjang sudah lama berbunyi dan hujan terus mengguyur deras sepanjang malam, namun Ullevaal Stadion di Oslo tetap dipadati penonton hingga penuh.
Norwegia baru saja melumat Italia 3-0 dalam laga kualifikasi Piala Dunia FIFA 2026, dan suasana begitu meriah ketika para pendukung tuan rumah menyanyikan pujian bagi para pahlawan mereka. Bagi pelatih Stale Solbakken, itu adalah pemandangan yang menggambarkan antusiasme seluruh negeri terhadap timnya.
“Orang-orang tidak ingin pulang,” ujarnya. “Hujan turun sangat deras, tetapi mereka sudah berada di sana jauh sebelum pertandingan dimulai dan masih bertahan lama setelah pertandingan berakhir.”
Tiga hari setelah kemenangan meyakinkan tersebut di awal Juni, Norwegia menundukkan Estonia 1-0 untuk mencatat empat kemenangan dari empat laga di Grup I kualifikasi UEFA. Mereka kini berada di jalur yang tepat untuk kembali ke Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak 1998, ketika gelandang Solbakken menjadi bagian dari skuad yang mencapai babak 16 besar di Prancis. Pelatih berusia 57 tahun itu menyebut tampil di putaran final global sebagai “momen istimewa”, meski ia bukan sosok yang senang berlama-lama bernostalgia.
“Kami sudah lelah membicarakan itu, jadi kami harus kembali ke turnamen lain,” kata Solbakken, yang juga masuk skuad Norwegia di AS 1994 dan UEFA EURO 2000. “Kami baru melewati separuh jalan kualifikasi, tetapi jelas akan menjadi hal yang sangat besar di Norwegia (jika bisa lolos ke Piala Dunia 2026). Sudah 25 tahun sejak kami tampil di turnamen besar, jadi sudah waktunya.”
Sebagai gelandang serang energik dengan keterampilan teknis mumpuni di masa bermainnya, Solbakken mencatat 58 penampilan bersama Norwegia. Ia pensiun dari sepak bola internasional pada 2000, tetapi masih bermain di level klub setahun kemudian ketika hidupnya berubah total. Saat menjalani sesi latihan bersama FC Copenhagen, Solbakken tiba-tiba ambruk dan jantungnya berhenti berdetak selama hampir tujuh menit sebelum berhasil diselamatkan oleh dokter klub.
“Ia secara klinis sudah meninggal,” ujar sang dokter kemudian. “Sebuah keajaiban bahwa ia masih hidup.”
Solbakken segera dilarikan ke rumah sakit dan sempat koma selama 30 jam sebelum akhirnya sadar kembali. Belakangan diketahui ia memiliki kelainan jantung yang sebelumnya tidak terdeteksi, yang menjadi penyebab kejadian medis tersebut. Ia kemudian dipasangi alat pacu jantung dan terpaksa mengakhiri karier bermainnya.
“Tentu saja, hal seperti itu sedikit banyak mengubah diri Anda, terutama dalam jangka pendek,” kata Solbakken. “Namun sejak saat itu saya tidak mengalami masalah apa pun dan semuanya ditangani dengan baik. Kesehatan saya sangat baik, jadi saya merasa beruntung. Banyak orang tidak seberuntung itu. Hal itu juga membuat saya terjun ke dunia kepelatihan lebih awal dibandingkan orang lain.”
Pada 2002, Solbakken yang berusia 34 tahun mengambil pekerjaan pertamanya sebagai pelatih kepala senior bersama klub divisi dua Norwegia, HamKam. Sejak itu, ia meniti karier kepelatihan yang terhormat, dengan pencapaian terbesar bersama Copenhagen, yang ia bawa meraih delapan gelar liga dalam dua periode berbeda bersama klub Denmark tersebut.
Solbakken ditunjuk sebagai pelatih Norwegia pada 2020, melangkah ke panggung internasional setelah hampir dua dekade berkiprah di level klub. Secara perlahan ia membentuk tim yang tangguh, dan kemenangan telak atas Italia menjadi bukti paling meyakinkan dari potensi besar yang dimiliki skuadnya.
Perjalanan sempurna Norwegia di kualifikasi Piala Dunia sejauh ini ditopang oleh lini depan eksplosif yang dipimpin oleh bintang Manchester City, Erling Haaland. Mereka juga diperkuat oleh playmaker Arsenal, Martin Odegaard, penyerang bertubuh jangkung Atletico Madrid, Alexander Sorloth, serta winger lincah RB Leipzig, Antonio Nusa.
Tim asuhan Solbakken telah mencetak gol lebih banyak dibanding negara mana pun di kualifikasi UEFA, dengan torehan 13 gol hanya dari empat pertandingan. “Secara ofensif, kami sekarang memiliki pemain-pemain dengan faktor X,” ujar Solbakken.
“Kami merasa selalu bisa mencetak gol. Sebagai sebuah tim, kami juga jauh lebih solid dalam bertahan. Komposisi kami lebih seimbang. Saya rasa kami sudah memainkan tiga pertandingan sempurna – Estonia sedikit lebih sulit bagi kami – tetapi saat ini kami sedang dalam alur yang bagus. Perasaan di dalam skuad selalu positif, tetapi ada energi tambahan sekarang setelah kami tampil sangat baik.”
Dengan Haaland, Norwegia memiliki salah satu penyerang paling ditakuti di generasinya. Pada usia 25 tahun, ia sudah menjadi pencetak gol terbanyak sepanjang masa timnas dengan catatan luar biasa 42 gol dalam 43 pertandingan. Solbakken menjelaskan bahwa menyediakan suplai bola bagi Haaland adalah prioritas utama, sembari memberi penghormatan terhadap kerendahan hati dan etos kerjanya sebagai penyerang utama.
“Para pemain lain tahu bahwa Erling adalah penentu kemenangan terbesar kami dan kami harus memastikan memberinya posisi yang tepat agar bisa mencetak gol dan menghadirkan ancaman. Erling mudah dilatih. Ia sangat membumi, termasuk dalam hal kesediaannya membantu pertahanan. Ia memikirkan tim lebih dulu sebelum dirinya sendiri. Anda bisa melihat ketika pemain lain mencetak gol, ia sama bahagianya seperti ketika dirinya yang mencetak gol. Ia sadar bahwa dirinya seorang pemimpin, dan ia menjaga rekan-rekannya dengan cara yang sangat baik.”
Kualitas tersebut membuat Solbakken menunjuk Haaland sebagai wakil kapten. Kapten utama Norwegia adalah Odegaard, dan Solbakken menjelaskan bagaimana kecerdasan sepak bolanya sejalan dengan kedewasaan yang mengesankan dari pemain berusia 26 tahun itu.
“Martin bukanlah sosok yang berteriak-teriak,” ujarnya. “Ia tidak berbicara dengan suara keras, tetapi ketika ia berbicara, selalu penuh akal sehat. Ia sangat baik dalam berinteraksi, baik dengan pemain muda maupun senior. Pemahamannya tentang permainan tidak ada tandingannya. Ia adalah pribadi yang sangat bijak, baik di dalam maupun di luar lapangan.”
Haaland dan Odegaard mungkin menjadi nama besar yang paling banyak mendapat sorotan dalam skuad Solbakken, tetapi mereka ditopang oleh barisan pemain yang tampil di liga-liga top Eropa. Mengapa negara ini dalam beberapa tahun terakhir mampu menghasilkan begitu banyak pesepak bola hebat?
“Banyak kerja keras yang dilakukan di sistem pembinaan usia muda di seluruh negeri,” kata Solbakken. “Dan jelas, di negara kecil seperti Norwegia, akan selalu ada periode di mana kita punya banyak pemain di satu posisi dan sedikit di posisi lainnya. Saat ini, kami diberkahi dengan lebih banyak pemain ofensif dibanding pemain bertahan. Pada era 90-an, ketika saya bermain, situasinya justru sebaliknya. Jadi, kami tetap harus memastikan bisa menghasilkan bek-bek berkualitas, dan tidak meremehkan aspek fisik dari para pemain tertentu. Mungkin pemain yang tidak terlalu bagus dengan bola juga perlu menjalani pendidikan lebih panjang, agar kami bisa mencetak pemain bertahan yang kuat secara fisik.”
Di level tim nasional senior, Solbakken mengungkap bagaimana ia berusaha menciptakan lingkungan yang memungkinkan para pemainnya berkembang.
“Pertama-tama, yang terpenting adalah menciptakan budaya di mana semua orang merasa nyaman,” ujarnya. “Saya rasa kami berhasil melakukannya bahkan ketika melewati masa-masa sulit. Budaya itu selalu melindungi kami dari kebisingan di luar dan membuat kami tetap kuat bersama. Hal kedua adalah membentuk tim di mana para pemain merasa nyaman dengan gaya bermain, bisa mengekspresikan diri, tetapi juga harus bekerja keras, menyingkirkan ego, dan memastikan tim menjadi prioritas utama.”
Semangat kolektif tersebut terlihat jelas sepanjang kualifikasi Piala Dunia 2026. Norwegia unggul enam poin di puncak Grup I dan bertekad mempertahankan catatan sempurna ketika menjamu Moldova pada 9 September.
Tim Norwegia telah menetapkan standar tinggi melalui performa dan hasil luar biasa belakangan ini, namun besarnya ekspektasi tidak mengganggu pelatih mereka yang tenang dan berkarakter tegas.
“Selalu ada tekanan dalam pekerjaan seperti ini, tetapi Anda harus bisa hidup dengan itu, dan bagi saya hal itu tidak menjadi masalah,” ujar Solbakken. “Saya selalu menantikan setiap kali kami berkumpul karena kami benar-benar menikmati bekerja bersama.”
