Dalam kemenangan yang terinspirasi oleh Lionel Messi saat melawan Venezuela, sepuluh dari 11 pemain inti Argentina berkompetisi di Qatar 2022.
- Argentina terus melaju di kualifikasi dengan kemenangan atas Venezuela
- Scaloni mempertahankan mayoritas skuad dari Qatar 2022
- Mastantuono adalah satu-satunya wajah baru di starting XI
Di atas kertas, sebuah tim juara Piala Dunia FIFA seharusnya tidak banyak berubah, kecuali jika terdapat tanda-tanda bahwa kelompok pemain tersebut tidak lagi menjadi yang terbaik. Namun, kenyataannya tidak sesederhana itu, mengingat berbagai rintangan yang ada di sepanjang perjalanan. Berjalannya waktu — hampir tiga tahun sejak Lionel Messi mengangkat trofi Piala Dunia di Lusail Stadium pada Qatar 2022 — cedera, pensiun (hanya satu, Angel Di Maria), dan munculnya bintang-bintang baru biasanya memicu perubahan, menghadirkan penyegaran serta pendekatan baru.
Namun, setelah matchday ke-17 kualifikasi zona Amerika Selatan, ketika Argentina meraih kemenangan meyakinkan atas Venezuela di Estadio Mas Monumental, menjadi jelas bahwa La Scaloneta besutan Lionel Scaloni nyaman dengan situasi yang ada saat ini.
Pada malam istimewa bagi Messi, yang mungkin menjadi laga resmi terakhirnya di tanah Argentina, kemenangan 3-0 tersebut menghadirkan sepuluh dari sebelas starter yang menjadi bagian skuad juara dunia di Qatar pada 18 Desember 2022. Satu-satunya wajah baru adalah Franco Mastantuono yang berusia 18 tahun, sensasi terbaru River Plate, yang kini telah bergabung dengan Real Madrid.
Tim yang unggul sepuluh poin atas Brasil di peringkat kedua klasemen kualifikasi, dan telah memastikan tiket ke Piala Dunia FIFA 2026 pada matchday ke-14, menunjukkan kesinambungan yang terpancar secara organik dan penuh keceriaan melalui gaya bermain mereka. Tim asuhan Scaloni menampilkan performa kelas master sepanjang kualifikasi. Mereka melengkapi semuanya, mulai dari kemenangan impresif tanpa Messi (1–0 atas Paraguay dan 1–0 atas Uruguay di Montevideo), kemenangan besar (3–0 dan 6–0 atas Bolivia), hingga hasil bersejarah, menuntaskan double atas Brasil (1–0 di Maracana dan 4–1 di kandang).
“Ini benar-benar kebahagiaan bagi kami, setelah hampir tiga tahun sejak Piala Dunia, untuk terus bermain di level ini dan dengan gaya yang sama. Sangat menyenangkan juga melihat para pemain muda muncul dan tampil seperti ini untuk kami, jadi kami sangat gembira,” ujar gelandang Argentina, Leandro Paredes, yang menjadi starter reguler menjelang turnamen 2026 setelah hanya berperan kecil di Piala Dunia 2022. Ia menambahkan: “Saya pikir malam ini, meski tidak banyak ruang untuk bermain di lini tengah, kami tetap tenang, mampu mengatur posisi, dan selalu mengendalikan permainan.”
Tim nasional Argentina mengandalkan susunan pemain yang memiliki keterampilan teknis tinggi dan semakin memahami satu sama lain seiring berjalannya waktu dalam semua aspek permainan. Terkadang, tim ini terlihat ‘cacat’, dengan operan horizontal dan penguasaan bola yang panjang seakan memberi kesan bahwa kekuatan mereka hanya ada di lini serang. Namun, pendekatan defensif mereka juga diasah dengan sempurna, dengan setiap pemain bekerja keras menekan untuk merebut bola, menutup ruang, dan memaksa lawan berada di bawah tekanan.
Dengan Alexis Mac Allister absen karena cedera dan Enzo Fernandez terkena skorsing akibat kartu merah dalam laga melawan Kolombia, Scaloni mengubah formasi dari 4-3-3 menjadi 4-2-3-1, dengan Rodrigo De Paul dan Paredes di lini tengah, Mastantuono serta Thiago Almada bermain melebar, Messi diberi kebebasan bergerak, dan Julian Alvarez aktif menekan bek tengah lawan.
Alih-alih menggunakan formasi berlian yang biasanya memberi keunggulan jumlah pemain di lini tengah, tim mencoba menyerang lebih langsung. Penampilan di babak pertama menunjukkan hal itu. Serangan yang lebih cepat dan minim operan pendek membuat mereka kehilangan unsur kejutan serta keseimbangan dalam situasi satu lawan satu. Namun, di babak kedua, mereka kembali menemukan ritmenya ketika Messi turun lebih dalam sementara Almada dan Mastantuono masuk ke tengah untuk bekerja sama dengannya.
“Itu adalah malam yang spesial, bersejarah, dan akan selalu dikenang karena maknanya melihat Leo memainkan laga kompetitif terakhirnya di Argentina, dan mungkin Ota (Nicolas Otamendi) juga. Mereka adalah bagian besar dari perjalanan kami di tim nasional dan keduanya adalah profesional top. Saya benar-benar berterima kasih kepada mereka dan mereka pantas mendapatkan yang terbaik,” ujar Alvarez, yang memberi assist indah kepada Messi untuk gol pembuka pertandingan.
Meskipun daftar skuad sebagian besar tetap tidak berubah dan gaya bermain tim semakin kokoh, Scaloni tetap mencoba beberapa wajah baru sepanjang kampanye. Standar ditetapkan tinggi, dan untuk bertahan di tim dibutuhkan kerja keras. Pemain seperti Alejandro Garnacho dan Facundo Buonanotte mendapat kesempatan, tetapi saat ini mereka tidak masuk dalam skuad reguler. Scaloni memanggil Mastantuono untuk dua laga terakhir kualifikasi zona Amerika Selatan melawan Venezuela dan Ekuador, serta langsung memberinya tempat di starting line-up.
Gelandang serang Real Madrid itu tampil tajam, memimpin serangan dan antusias untuk bekerja sama dengan Messi. Dari bangku cadangan, ada Giuliano Simeone yang sudah tampil dalam beberapa pertandingan, bahkan mencetak gol ke gawang Brasil, serta Nico Paz yang berusia 20 tahun, sedang menanjak bersama Como di sepak bola Italia, dan telah beberapa kali dipanggil.
“Bermain dengan Messi adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Saya menghabiskan seluruh masa kecil saya menyaksikan kariernya,” kata Mastantuono. “Dia adalah idola saya. Rasanya luar biasa. Saya baru tahu hari ini bahwa saya masuk starting line-up dan saya sangat bahagia.”
Gol kedua Messi tampak sederhana. Ia hanya perlu menyambar umpan matang dari Almada. Namun, prosesnya jauh lebih kompleks. Rangkaian operan dan pergerakan menghasilkan Cristian Romero yang menemukan De Paul dalam posisi bebas. Setelah menguasai bola, ia mengirim umpan terobosan kepada pemain baru Atletico Madrid, yang menemukan ruang di kotak penalti setelah pergerakan diagonal cerdas. Koordinasinya benar-benar sempurna.
“Saya langsung bilang kepada Rodrigo betapa indahnya gol itu. Itu adalah sebuah pergerakan fantastis, tetapi saya tidak terkejut karena tim ini terbiasa melakukan hal-hal seperti itu,” ujar Messi setelah laga.
Meskipun Messi telah meraih segalanya — dua gelar Copa América, Finalissima, dan Piala Dunia — ia tampak lebih menikmati perjalanannya ketimbang hasil akhirnya. Saling bertemu kembali dan berkumpul lagi tampaknya menjadi “kejuaraan” yang paling menyenangkan bagi para pemain ini. Tim Scaloni terus menemukan kesinambungan dalam kebersamaan.
