Tiga puluh dua tahun setelah penampilan terakhir mereka di Piala Dunia di Amerika Serikat, Bolivia berpotensi kembali dengan gemilang melalui Turnamen Play-Off FIFA.
- Bolivia finis di peringkat ketujuh dalam kualifikasi CONMEBOL untuk lolos ke Turnamen Play-Off FIFA
- Penampilan terakhir La Verde di Piala Dunia FIFA adalah pada Piala Dunia 1994 di Amerika Serikat
- Miguel Terceros dan Carlos Lampe termasuk di antara pahlawan dalam tim Oscar Villegas
Saat peluit akhir dibunyikan oleh wasit Cile, Cristian Garay Reyes, Bolivia diliputi oleh euforia, kelegaan, dan ketidakpercayaan yang bercampur aduk. Carlos Lampe, kiper veteran yang telah menahan semua serangan yang dilancarkan Brasil dalam akhir pertandingan yang penuh ketegangan untuk mempertahankan keunggulan 1-0, terjatuh ke rumput sambil memeluk bola. Di sekitarnya, rekan-rekannya jatuh berlutut, air mata membasahi rumput El Alto Stadium sementara kembang api menerangi langit dan tribun meledak dalam perayaan. Bagi Bolivia, yang membutuhkan kemenangan dan kegagalan Venezuela, rasanya seperti keajaiban.
Sepak bola memiliki cara untuk terulang, dan Bolivia kini berada di jalur yang familiar. Kenangan terakhir La Verde di Piala Dunia FIFA adalah pada 27 Juni 1994, ketika kekalahan 3-1 dari Spanyol di Soldier Field, Chicago, mengakhiri kampanye Grup C mereka di Amerika Serikat. Meskipun tim tersebut tersingkir dini, hari itu menjadi tonggak sejarah: Erwin Sanchez mencetak gol pertama Bolivia di Piala Dunia dalam turnamen ketiga mereka di panggung global.
Dan kini, lebih dari 30 tahun kemudian, setelah kemenangan yang akan selamanya terukir dalam ingatan seluruh bangsa, Bolivia bermimpi untuk kembali ke Amerika Utara. Pada Maret tahun depan, mereka akan berpartisipasi dalam Turnamen Play-Off FIFA, dengan dua tiket emas ke final yang diperebutkan.
Piala Dunia FIFA 1994 menandai akhir dari absennya Bolivia selama 44 tahun dari panggung terbesar sepak bola. Mereka lolos dari kualifikasi dalam format dua grup lama sebagai kejutan, dengan Xabier Azkargorta memimpin generasi emas yang, selain Sanchez, termasuk Marco Etcheverry, Julio Cesar Baldivieso, William Ramallo, dan Milton Melgar. Kampanye tersebut memberikan Bolivia kualifikasi pertama yang diraih di lapangan, tetapi pencapaian bersejarah tidak berhenti di situ. Dalam pertemuan bersejarah lainnya dengan Brasil pada 25 Juli 1993 di Hernando Siles Stadium di La Paz, Etcheverry dan Alvaro Pena mencetak gol melawan raksasa Amerika Selatan, memberikan kekalahan kualifikasi pertama bagi Selecao.
Maju ke tiga dekade kemudian, generasi baru bermimpi meraih kejayaan Piala Dunia. Kali ini, bintang tim adalah Miguel Terceros yang masih muda. Ia memimpin skuad muda di mana hanya segelintir pemain, termasuk Lampe, yang berusia di atas 27 tahun. Kampanye ini pun terasa seperti kebangkitan. Bolivia, yang selama ini identik dengan kekecewaan, berhasil mencatatkan performa luar biasa.
Terceros, dengan tujuh gol di namanya, finis sebagai top skor kedua di kualifikasi Amerika Selatan, sejajar dengan Luis Diaz dan hanya kalah dari Lionel Messi. Tendangan penalti yang tenang melawan Brasil menghidupkan kembali impian bangsa. Pelatih Oscar Villegas telah berjanji bahwa timnya akan berjuang hingga akhir. Mereka melakukannya dengan keberanian, melepaskan tiga penyerang dalam sistem yang mencerminkan keberanian baru mereka.
Malam itu penuh emosi sejak awal. Enzo Monteiro, penyerang Bolivia berusia 21 tahun, mengusap air matanya saat lagu kebangsaan dimainkan. Dengan hati yang penuh, dan satu mata tertuju pada nasib Venezuela di Maturin, Bolivia menampilkan performa yang mengesankan melawan dominasi Brasil yang perkasa, yang tidak hanya membawa tiga poin tetapi juga harapan untuk mengikuti playoff di tahun depan.
Dengan kompetisi 2030 yang semakin dekat, La Verde menurunkan tim yang dirancang untuk masa depan maupun masa kini, termasuk tujuh pemain berusia 23 tahun atau lebih muda. Monteiro dan Terceros yang telah disebutkan, serta rekan-rekan mereka yang berusia 21 tahun Efrain Morales dan Ervin Vaca, jenius berusia 18 tahun Moises Paniagua, dan pasangan berusia 23 tahun Diego Medina dan Robson Matheus.
Seperti pada kualifikasi Piala Dunia 1994, Bolivia mempertahankan tanah airnya dengan tegas sepanjang kampanye ini, mengamankan 17 dari 20 poin mereka di kandang sendiri melalui kemenangan atas Peru, Venezuela, Kolombia, Cile, dan Brasil, serta hasil imbang melawan Paraguay dan Uruguay.
Setelah awal yang kurang meyakinkan di bawah pelatih Brasil Antonio Carlos Zago, Asosiasi Sepak Bola Bolivia mengambil risiko dan beralih ke Villegas dan taruhan itu membuahkan hasil. Dengan keyakinan pada pemain muda dan komitmen untuk bermain agresif, pelatih Bolivia telah mengubah arah tim, setelah berjanji pada saat perkenalannya untuk “terus menambah poin” sambil memberdayakan para pemainnya untuk bermain dengan lepas. Setahun kemudian, kata-katanya terbukti benar, dan negara ini sekali lagi percaya bahwa mereka dapat tampil di panggung terbesar.
