Paraguay tampaknya akan gagal lolos ke Piala Dunia FIFA untuk keempat kalinya berturut-turut, tetapi performa luar biasa di bawah asuhan Gustavo Alfaro telah membawa mereka ke ajang bergengsi tersebut.
- Paraguay berada dalam situasi yang sangat sulit ketika Gustavo Alfaro mengambil alih
- Mereka kini berhasil lolos ke Piala Dunia FIFA pertama mereka sejak 2010
- Gustavo Gomez, Miguel Almiron, dan Julio Enciso adalah pemain kunci
Gustavo Alfaro mungkin perlu daftar agar dapat berbelanja secara online.
‘Lettuce’, julukan yang diberikan padanya, sedang memilih wortel di lorong sayuran sebuah supermarket di Asuncion pada bulan November. Tiba-tiba, seorang petugas rak menjatuhkan belanjaannya, berlari menghampiri, memeluk Alfaro, dan menangis. “Saya kesulitan memenuhi kebutuhan hidup,” katanya. “Satu-satunya momen kebahagiaan saya adalah saat tim nasional bermain.”
Dengan ‘bermain’, dia maksudkan ‘memperoleh kemenangan’. Kemenangan tersebut nyaris tidak ada selama bertahun-tahun sebelum Alfaro menghentikan penurunan drastis Albirroja.
Paraguay finis lima poin di atas Argentina, dan hanya satu poin di bawah pemenang Brasil, dalam kualifikasi CONMEBOL untuk Piala Dunia 2010 di Afrika Selatan. Di sana, pada Piala Dunia FIFA keempat berturut-turut mereka, mereka memenangkan pertandingan babak gugur untuk pertama kalinya, dan hampir saja menciptakan kejutan besar melawan Spanyol di perempat final. Masa depan tampak secerah matahari. Namun, ternyata masa depan itu seburuk lubang hitam.
Paraguay finis di posisi terbawah kualifikasi Amerika Selatan untuk Piala Dunia 2014 di Brasil, dan juga gagal lolos ke Piala Dunia 2018 di Rusia dan 2022 di Qatar. Kembalinya Paraguay ke Piala Dunia tampak mustahil setelah enam matchday kualifikasi 2026. Los Guaraníes hanya mencetak satu gol. Mereka hanya mengumpulkan lima poin. Mereka tertinggal empat poin dari Venezuela, satu-satunya tim Amerika Selatan yang belum pernah lolos ke final dunia.
Setelah kalah dalam ketiga pertandingan di Copa America 2024, mereka melakukan pergantian pelatih ke-10 dalam 13 tahun dengan memecat Daniel Garnero. Asosiasi Sepak Bola Paraguay beralih ke pria yang secara tidak sengaja memecat Garnero. Alfaro, pada akhirnya, adalah otak di balik kemenangan mengejutkan Kosta Rika 2-1 atas Paraguay di Austin, Texas.
Dia telah merancang kejutan yang jauh lebih besar di kualifikasi Piala Dunia. Paraguay bertahan tanpa kekalahan dalam sembilan pertandingan pertama di bawah asuhan pelatih asal Argentina tersebut, termasuk kemenangan atas Argentina, Brasil, dan Uruguay. Setelah berakhir dengan kekalahan 1-0 yang sayangnya di Sao Paulo, Paraguay malam ini imbang dengan Ekuador untuk lolos ke Piala Dunia FIFA 26 dengan satu pertandingan tersisa.
Sekarang Alfaro akan merancang kesuksesan Paraguay di Amerika Utara dengan pendekatan khasnya yang fokus pada satu demi satu pertandingan. Namun, ia tidak akan mampu menghentikan para pendukung Paraguay yang bersemangat untuk meniru, bahkan melampaui penampilan tak terlupakan mereka di Afrika Selatan.
Mereka tidak kekurangan alasan untuk optimis. Paraguay, dengan Gustavo Gomez yang mengawal barisan belakang mereka, telah menjaga gawang tak kebobolan dalam enam dari 11 pertandingan di bawah kepemimpinan Alfaro, sementara mereka memiliki Miguel Almiron dan Julio Enciso, pemain kunci yang mampu menembus pertahanan yang tangguh. Lalu ada otak jenius di balik kemudi.
Alfaro hanya perlu memastikan dia tidak ketinggalan penerbangan ke Amerika pada Juni mendatang. Jika kehadirannya di supermarket Asuncion menimbulkan reaksi seperti yang terjadi setelah beberapa pertandingan tahun lalu, bayangkan apa yang akan terjadi setelah kualifikasi Piala Dunia yang dulu dianggap mimpi belaka 12 bulan yang lalu.
Kampanye Paraguay di Piala Dunia
1930: Fase grup
1950: Fase grup
1958: Fase grup
1986: Babak 16 besar
1998: Babak 16 besar
2002: Babak 16 besar
2006: Fase grup
2010: Perempat final
